Жребият отреди полупрофесионален отбор за първи съперник на Лудогорец в квалификациите на Шампионска лига. Първенецът в Северна Ирландия - Крусейдърс (Белфаст).
"Червено-черните" са отбор със 120-годишна история. Триумфират в местния Премиършип 3 пъти през последните 4 години, но имат едва 7 титли (водач по този показател е хегемонът Линфийлд с 52 първи места). Стадионът им "Сийвю" се намира в Северен Белфаст. Разполага с едва 3383 места, но има лиценз за ранните етапи от турнирите на УЕФА.
Източник: Фейсбук
Крусейдърс не може да се похвали със запомнящи се участия в Европа. За над 50 години в клубните надпревари "кръстоносците" са отстранили 2 съперника. През 2014 те се справят с литовския Екранас (3:1, 2:1), а година по-късно елиминират естонския Левадия (0:0, 1:1 правило за гол на чужд терен).
Най-срамно е представянето им през сезон 1973/1974, когато са пометени от румънския Динамо с 0:11 в Букурещ (общ резултат в двете срещи - 0:12). За първи път ще срещнат съперник от България.
Старши треньор на Крусейдърс е Стивън Бакстър. Той е начело на клуба от февруари 2005 и е най-успешният мениджър в историята на "червено-черните".
Северноирландските фенове вече отписаха своите любимци в социалните мрежи. "Със сигурност отпадаме", "Много лош жребий. Ще опитаме, но не очаквайте да минем в следващия кръг", "Те играха с Арсенал. Имат футболисти на Световното." - бяха първите коментари на привържениците в twitter и facebook. Между тях има и немалко българи, които пожелават късмет на Крусейдърс.
Източник: Фейсбук
"Кръстоносците" имат скрит жокер в разузнаването на българския си съперник. Техният бивш нападател Анди Смит е помощник-треньор на Бруно Рибейро в Лудогорец през лятото на 2015. Двамата са съотборници в Шефилд Юнайтед, а след това заформят тандем на пейката на Витория (Сетубал). Задържаха се у нас едва 6 седмици. Причина за освобождението им бе шокиращото отпадане от молдовския Милсами (0:1, 1:2) в квалификациите за Шампионска лига.
Смит разкри някои любопитни подробности за престоя си при "орлите" в интервю от 2016:
Източник: Фейсбук
"Винаги ще помня времето в България. Беше много трудно за мен във всички аспекти. Още с пристигането ни (б.а. неговото и на Бруно Рибейро) футболистите започнаха да искат промяна на часовете на тренировките... за да може жените и приятелките им да гледат заниманията. Искаха да ни се "качат на главите". Ние отстоявахме позициите си и не сменихме графика.
И друго. Казваше ни се, че има подписали нови попълнения, за които ние дори не подозирахме. Спомням си един път - с Бруно пиехме кафе преди сутрешното занимание на отбора. Някакъв тип попита дали може да седне до нас. Отговорихме му: "Разбира се". След това попита и къде е съблекалнята... след малко влезе в игра, а нямахме идея кой е той."
Това е съперникът на Лудогорец. На пръв поглед изглежда елементарен за преодоляване, но във футбола никога няма нищо сигурно. В Крусейдърс ще се запознаят с някои от проблемите на родната Първа лига, но едва ли това ще им помогне в дуела с шампиона ни.