Със сигурност не е хубаво, когато гигант в технологичния бизнес описва вашия продукт като "поръчка на глупак". Но се случва - по този начин създателят и изпълнителен директор на Tesla Илън Мъск описа системата за лазерно сканиране Lidar, която се рекламира като най-добрият метод автономните автомобили да възприемат средата около тях.
В началото на годината Мъск каза, че Lidar е скъпа и ненужна технология. Според него камерите, комбинирани с изкуствен интелект, ще бъдат абсолютно достатъчни, за да позволят на автомобилите да се придвижват по улиците без човешко управление. Това обаче е само неговото мнение, а междувременно технологията получава и доста добри оценки.
Как работи Lidar?
Lidar излъчва лазерни лъчи и измерва колко време ще отнеме на лъча да отскочи от обектите, които се изпречат на пътя му. По този начин системата осигурява така наречените "облачни точки", с които рисува 3D карта на околността.
Тези карти след това се анализаират от компютрите за разпознаване на обекти. В обхвата на лазерите влизат всякакви обекти - от малки предмети като тенис топка до големи като футболно игрище. Технологията може да се похвали с изключителна точност.
Според други анализатори Lidar е от съществено значение. "За да може един автомобил да достигне до абсолютно всичко около него, което да гарантира възможно най-близка степен до пълна автономност, той ще се нуждае от Lidar", казва мобилният консултант от Ptolemus Consulting Group Спарда Танеджа.
Но щом експертите са толкова разделени, как може инвеститорите да са сигурни дали Lidar е потенциална златна мина, или не?
Технологията Lidar не е нова - космическата мисия Apollo 15 използва системата още през 1971 година за картографиране на Луната. Но пробивът на Lidar идва в средата на първото десетилетие на новия век, когато изследователският отдел на американските военни (Darpa) стартира годишното си състезание за автономни превозни средства, известно като "Голямото предизвикателство".
Дейвид Хол, който взе участие в първото състезание през 2004 година, малко след това осъзнава потенциала на системата. Той използва производствения капацитет на своята компания Velodyne, за да ги изгради системата и за другите участници в състезанието.
До 2007 година пет от шестте отбора, които завършват състезанието, вече използват Lidar. Въртящите се лазери (или спинери) биват монтирани на покривите на автономните превозни средства, за да осигурят 360-градусова визия.
Впоследствие технологията започва да се развива и от други компании, което смъква цената.
Всъщност автономните автомобили имат други начини за възприятие на заобикалящата ги среда, но те всички имат някакви слабости, пишат авторите на BBC.
Камери
Камерите са може би от най-голямо значение и логично имат своите недостатъци. Например изборът на сензори на Мъск е евтин и може да идентифицира знаци и пътна маркировка. Тези сензори обаче се затрудняват в мъгла и не са добри за измерване на разстоянието.
Ултразвукови сензори
Ултразвуковите сензори са разработени по време на Първата световна война за подводни войни. Tе използват звукови вълни с висока честота, недоловими за хората. Tехният обхват обаче е ограничен и затова се използват главно за паркиране на превозни средства.
Радар
Радарите са блестящи в измерването на разстоянието и скоростта на движещи се обекти, но не са много добри в детайлите. Радарът би се затруднил да направи разлика между между човешко и малко дърво например.
"Недостатъкът на оригиналния Lidar на Velodyne беше, че е обемист, въртящите се части са крехки и струват много", обяснява Руди Бъргър, управляващ директор на Woodside Capital Partners - инвестиционна банка, специализирана в технологиите.
Оттогава предизвикателството е да се направят Lidar единици, които да са по-малки, по-здрави и по-евтини.
Днес Бъргър може да посочи около 100 фирми, които използват технологията Lidar. Те включват производители на автомобили като GM и Ford, въртящият се от GoogleX Waymo и многобройни стартиращи компании, 11 от които са събрали повече от 100 милиона долара приходи, благодарение на системата. Китайският технологичен гигант Alibaba пък разработи базиран на Lidar бот за доставка.
Според Бъргър сега големият въпрос е коя система ще бъде въведена в масово произвежданите автомобили.
Производителите трябва да решат дали искат Lidar с по-скъпи лазерни влакна, които използват повече от енергията на батериите и имат по-голям обхват дори при мокро време, или по-евтини разработки.
"Производителите на автомобили все повече предпочитат системи с по-голяма издръжливост, по-ниска цена и по-малък размер", обяснява по-горе споменатата Спарда Танеджа. По думите ѝ сега подобна разработка може да струва между 4 000 и 25 000 долара, но тази цена ще падне с до 40% до 2022 година.
Автомобилите трудно биха се оправяли с една такава система. Предвид разходите обаче, производителите все още тестват различни технологии. Освен Velodyne никой друг производител досега не е продавал много устройства с Lidar, казва още Танеджа.
Един от стартъпите, който се надява да пробие с Lidar устройството си, е базираната в Мюнхен компания Blickfeld. Единият от основателите Флоран Пети коментирам че фирмата е влязла късно на пазара (2017 година), но е успяла да го оцени и да избере революционни подходи за доразработването на технологията.
Стартъпът се опитва да редуцира цената на устройствата си максимално. Blickfeld използва особени лазери и сензори. Основното подобрение върху технологията е създаването на необичайно голямо огледало, с което се насочва повече светлина към фотодетектора. По този начин обхватът на Lidar се увеличава до 250 метра дори и при сравнително евтин лазер.
Устройството на компанията е доста малко и може да се побере в задното огледало му е достатъчно малък, за да се побере в огледалата за задно виждане на автомобил. Очаква се Blickfeld да произвежда няколко хиляди бройки годишно. От там твърдят, че бройките може да се увеличат до 200 000 на година. Възможно е устройството да струва едва 275 долара, или 210 паунда.
Засега е спорно да се каже колко точно голям ще стане пазарът за Lidar. Илън Мъск се надява по-евтиният вариант за подобрени камери, свързани с радари с по-висока разделителна способност.
Руди Бъргър и други пък очакват пазарът временно да се раздели на две. Първите разработки ще са за автономните таксита, които ще се движат в многолюдните градове. В този случаи дори скъпите модели ще бъдат изгодни, защото могат да се покриват от разходите за водач. Вторите разработки ще бъдат за частните автомобили, където цената често е доминиращ фактор.
Пазарът на Lidar вероятно ще отнеме повече време. Според Бъргър има дори вероятност устройствата да бъдат заменен от комбинация от камери и радари.
Според г-жа Танеджа Lidar ще се наложи за всеки автомобил с високи нива на автономност.
Източник: iStock
Пазарът на Lidar
Колко привлекателен точно е пазарът за производителите на Lidar става ясно от доклад на Тенеджа. Според нея от общата цена за усъвършенстването на автономен автомобил 60% трябва да отидат за Lidar, 30% за обработващите компютри и 10% за карти с висока разделителна способност, софтуер за изкуствен интелект и сателитна навигация.
Глобалният пазар на Lidar се очаква да достигне 731 милиона долара през 2025 година. И тази прогноза определено вече може да даде на инвеститорите право да се вълнуват.
